Josef Škvorecký sa narodil 27. septembra 1924 v Náchode v rodine
bankového úradníka a významného člena Sokola, ale aj herca miestneho
divadla. Od detstva budúci spisovateľ trpel chronickým zápalom
priedušiek, ktorý mu zabránil v kariére futbalistu a saxofonistu. S
literatúrou, teda s písaním básni, začal už na gymnáziu v Náchode.
Po maturite v roku 1943 pracoval v neľahkých protektorátnych časoch ako
pomocný robotník. Z niektorých básní z gymnaziálneho a protektorátneho
obdobia zostavil vlastné rukopisné zbierky. Na Lekárskej fakulte
pražskej Karlovej univerzity začal študovať po druhej svetovej vojne. Po
roku však prestúpil na Filozofickú fakultu, kde študoval angličtinu a
filozofiu. Tesne pred februárovými udalosťami z roku 1948 vyhral
študentskú literárnu súťaž s cyklom kratších próz Nové canterburské
povídky. Výhru, štipendijný pobyt v zahraničí, si pre nástup
komunistického režimu už nestihol užiť.
V roku 1951 získal doktorát z filozofie a krátko pôsobil ako učiteľ na
stredných školách v Polici a Hořiciach. Po absolvovaní povinnej
vojenskej služby pri tankovom prápore pracoval v Štátnom nakladateľstve
krásnej literatúry a v časopise Světová literatura, ktorý zakladal.
Knižne debutoval v roku 1958 románom Zbabělci o posledných dňoch
Protektorátu Čiech a Moravy. Dej sa odohráva vo fiktívnom meste Kostelec
a hlavným hrdinom je tak trochu skeptický mladík Danny Smiřický. Cez
rôzne aj ľúbostné peripetie hlavnej postavy, ktorá nesie viaceré
autobiografické rysy autora, podal Škvorecký nepatetický pohľad na
prelomový rok 1945, čím vyvolal búrlivú ideologickú polemiku.
Po škandále s debutovým románom sa venoval práci v časopise Světová
literatura a prekladaniu americkej literatúry. V roku 1962 vyšla
detektívka Vražda pro štěstí, ale len pod menom spoluautora Jana
Zábrany. Rovnakým menom sú podpísané aj jej pokračovania Vražda se
zárukou (1964), Vražda v zastoupení (1967) a kniha pre deti Táňa a dva
pistolníci (1965).
Pod vlastným menom vydal v roku 1963 novelu Legenda Emöke. O rok neskôr
vyšlo druhé vydanie románu Zbabělci a v priebehu 60. rokoch minulého
storočia ďalšie prózy Sedmiramenný svícen (1964), Ze života lepší
společnosti (1965), Nápady čtenáře detektivek (1965), Babylónský příběh
(1967), Konec nylonového věku (1967).
Tesne pred okupáciou Československa v auguste 1968 a následnou
normalizáciou vyšli Škvoreckého eseje o americkej literatúre O nich - o
nás (1968) a dnes už legendárny román Lvíče (1969), ktorý do filmovej
podoby pod názvom Flirt se slečnou Stříbrnou previedol režisér Václav
Gajer.
Po invázii vojsk Varšavskej zmluvy odcestoval Škvorecký na štipendijný
pobyt do USA, odkaľ sa už nevrátil a neskôr sa s manželkou Zdenou
Salivarovou usadil v Kanade. Stal sa profesorom americkej literatúry na
torontskej univerzite.
V roku 1971 založil s manželkou vydavateľstvo Sixty-Eight Publishers,
zamerané predovšetkým na vydávanie českých a slovenských exilových
autorov a v Československu zakázaných diel, pričom vydali viac ako 200
kníh. Prvou a najúspešnejšou knihou ich vydavateľstva bol práve
Škvoreckého humorne ladený román Tankový prapor (1971), ktorý sa dočkal
piatich vydaní a v roku 1991 ho sfilmoval režisér Vít Olmer.
Ďalšiu polemiku vyvolal román Mirákl (1972), v ktorom autor opäť sleduje
život Dannyho Smiřického od začiatku 50. rokov a ako jeden z prvých
českých prozaikov reflektuje aj udalosti z roku 1968. Osud svojho
autobiografického hrdinu vykresľuje aj v slávnom románe Příběh inženýra
lidských duší (1977).
Československého štátneho občianstva ho zbavili komunistické úrady v
roku 1978. Do vlasti sa prvýkrát vrátil krátko po Nežnej revolúcii v
roku 1990, keď bol vyznamenaný Radom bieleho leva.
Samostatnú či osobitú oblasť Škvoreckého tvorby predstavuje detektívna
próza, ktorú reprezentujú knihy Smutek poručíka Borůvky (1966), Hříchy
pro pátera Knoxe (1973), Konec poručíka Borůvky (1975) či Návrat
poručíka Borůvky (1981). Podľa jeho próz a námetov vznikli scenáre k
filmov Zločin v dívčí škole, Zločin v šantánu, Farářův konec, z
televíznych adaptácií možno menovať seriály Prima sezóna či Hříchy pro
pátera Knoxe.
Významná je aj jeho prekladateľská práca - prekladal moderných
amerických autorov Raymonda Chandlera, Ernesta Hemingwaya, Williama
Faulknera, Sinclaira Lewisa či Henryho Jamesa.
Josef Škvorecký, spisovateľ, vydavateľ, milovník detektívok a džezu, zomrel 3. januára 2012 v Toronte vo veku 87 rokov.